Podle studie zveřejněné na arXivu stojí za rostoucí kryptoměnou Pearl problematický koncept v podobě takzvaného Proof-of-Useful-Work (PoUW). Pearl se prezentuje jako alternativa ke klasické těžbě kryptoměn. Místo výpočtu hashů mají na těžebním hardwaru údajně běžet užitečné úlohy pro umělou inteligenci. Tím by se energie spálená na těžbu neproměnila pouze v teplo, ale měla i reálný výpočetní přínos. Požití podmiňovacího způsobu má opodstatnění - výzkumník Abhinaba Basu totiž zjistil, že realita je odlišná.

Studie odhaduje, že síť Pearl aktuálně využívá výkon odpovídající zhruba 320 tisícům grafických karet GeForce RTX 3090 a spotřebovává asi 112 MW elektrické energie. Přesto podle autora nevykonává žádné smyslupné AI výpočty. Popularita Pearl navíc vedla ke zvýšení poptávky po GPU: na tržišti Vast.ai vzrostly ceny pronájmu levnějších GPU přibližně o 38 % a využití dostupné kapacity vyskočilo z 57 na 94 procent.

Problém tkví ve způsobu ověřování zátěže. Pearl používá systém cuPOW, v němž těžaři počítají celočíselná násobení matic – tedy matematickou operaci, která se běžně používá i při trénování a inferenci neuronových sítí. Protokol ale podle studie kontroluje pouze to, zda byl výpočet proveden správně. Neověřuje, zda vstupní data pocházejí z reálného AI modelu, skutečné inferenční úlohy nebo od platícího zákazníka. Jinými slovy: síť rozpozná správně spočítanou matici, ale nijak neřeší, zda měla jakýkoli praktický význam.

Basu to demonstroval vytvořením vlastního těžebního programu, který do sítě posílal náhodně generované matice, nesouvisející s nasazením AI. Takto vytvořené výsledky byly akceptovány a byla za ně vyplacena odměna. Další analýza více než osmi tisíc těžebních uzlů ukázala, že ačkoli používají hardware vhodný pro AI inferenci, převládající těžební software neobsahoval identifikovatelné komponenty běžných frameworků strojového učení. Profil navíc odpovídal jednoduchým (pouze matematicky náročným) maticovým operacím, nikoli provozu náročnému na paměťové operace, který je charakteristický pro moderní transformerové modely.

Pearl tedy podle popsaných zjištění neprovádí, co bylo avizováno - tedy skloubení těžby kryptoměn s praktickým výpočetním nasazením.