Princip LED tisku, tedy způsob nanášení inkoustového prášku na papír, je stejný jako u laserových tiskáren. Využívá fotoelektrického jevu, za jehož vysvětlení získal Albert Einstein Nobelovu cenu v roce 1921. Při něm jsou z materiálu (nejčastěji selenu) na povrchu obrazového válce uvnitř tiskárny emitovány elektrony přesně v těch místech, kam dopadá elektromagnetické záření. Takové místo tím získá kladný náboj a je schopno na sebe přichytit záporně nabitý inkoustový prášek. Následně opět díky opačně nabitému válci na druhé straně papíru je pak už jednoduché ho „obtisknout“ a zatavit přesně tak, jak potřebujeme.

Rozdíl mezi laserovými a LED tiskárnami je ve zdroji onoho elektromagnetického záření. Laserové tiskárny vyžívají jednoho laserového paprsku, který osvětluje body postupně na obrazovém válci řádek po řádku zleva doprava. Paprsek je usměrňován soustavou zrcadel a pohyblivého polygonu.

Pokud vás zajímá detailnější rozbor, přečtěte si více o principu fungování a procesu tisku na laserové tiskárně. Je zde popsán v krocích celý postup tisku od přípravy na tisk, přenesení obrazu na válec, nanesení toneru až po otisknutí a zažehlení.

Naopak LED tiskárny používají tiskovou hlavu, která obsahuje jednu nebo více řad diod po celé šířce obrazového válce, jejichž světlo za pomoci čoček ozařuje vždy celé řádky bodů na obrazovém válci najednou. Každá dioda odpovídá právě jednomu vytištěnému bodu v daném řádku (matici). Tím odpadají nároky na velikost a minimalizuje se počet pohyblivých částí, které jsou náchylné k poruchám. Na druhou stranu je potřeba vyrobit hustou síť dostatečně malých diod, aby bylo  dosaženo vysokého rozlišení. To byl v minulosti největší problém, dnes již ale miniaturizace pokročila natolik, že výrobci nabízejí i LED tiskárny s rozlišením 1200×600 dpi.

Popis tisku laserovou a LED technologií

LED diody také umožňují měnit intenzitu vyzařovaného světla a tím měnit odstín tištěné barvy. Například společnost OKI představila tiskárny, jejíž diody dokáží vygenerovat až 32 takových odstínů v každém bodu. Barevné přechody díky tomu mohou být jemnější, než když je změna odstínu provedena pouhou změnou hustoty tištěných bodů. Další pozitivum LED technologie je velikost jednoho vytištěného bodu, která je 25 μm, zatímco laserové tiskárny vytvářejí body o velikosti zhruba 65 μm. I při stejném rozlišení to v určitých případech může mít pozitivní vliv na ostrost.

Díky tomu, že LED diody nepotřebují ke své práci tolik prostoru jako laser, je možné i do kompaktních rozměrů vtěsnat čtyři tiskové hlavy (CMYK, pro každou barvu jedna) a vytisknout barevný obrázek rychle během jediného průchodu papíru i na tiskárně, která vám nezabere celý pracovní stůl.

Ale není to jen OKI, kdo dnes inovuje LED technologii. Se zajímavým zlepšením přišla i společnost Fuji Xerox, která svou technologii tisku pojmenovala jako S-LED. Podařilo se jim dosáhnout rozlišení až 1200×2400 dpi mimo jiné díky mikročipům, které automaticky kalibrují vyzařování každé diody.

Ale ani výrobci klasických laserových tiskáren neusínají na vavřínech a neustále posouvají evoluci svých přístrojů dále. A tak ještě uvidíme, která z těchto dvou v lecčems podobných technologií získá nakonec rozhodující převahu. S největší pravděpodobností budou mezi sebou bojovat o přízeň svých uživatelů ještě dlouho obě dvě současně.