Podle zprávy z konce minulého týdne zemřel Yamaki 18. ledna 2012 na rakovinu jater. Na přání pozůstalých došlo k oficiálnímu oznámení teprve po pohřbu, který proběhl v úzkém rodinném kruhu.

Yamaki založil Sigmu 9. září 1961 ve svých sedmadvaceti letech. Cílem firmy bylo rozjet výrobu jeho vlastního vynálezu - optického telekonvertoru, který se umisťuje mezi objektiv a tělo fotoaparátu. Do té doby byl tento přístup neznámý, používaly se pouze předsádky. I přes rozmach zoomů v dalších desetiletích Sigma stále drží tradici a její nabídka obsahuje dva modely zadních telekonvertorů (apochromatické 1,4× a 2×).

Koncem 80. let se Yamakimu podařilo rozšířit do Německa (tehdejší optické velmoci a domoviny značek jako Carl Zeiss Jena, Zeiss / Opton (Oberkochen), Schneider-Kreuznach, Leitz-Wetzlar, Voigtländer-Braunschweig, Rollei nebo dříve Meyer-Görlitz později známý jako optický designér Pentaconu). Do roku 2000 se podařilo pod jeho vedením založit pobočky Sigma Hong Kong, Sigma America, Sigma Benelux, Sigma Singapore, Sigma France a Sigma U. K.

Dlouhodobým cílem byla nabídka špičkové fototechniky za přiměřené ceny. Zatímco se ostatní velcí výrobci optiky, jakými byli Canon a Nikon, v 70. a 80. letech soustředili především na kopírování designů západoněmeckého Zeissu (především pak návrhů Ernharda Glatzela, Waltera Woeltcheho a Albrechta Wilhelma Tronniera), Sigma šla vlastní cestou a stavěla z velké části na vlastních (z dnešního pohledu neortodoxních) optických designech.

Pod Yamakiho vedením se firmě podařilo úspěšně zvládnout klíčové zlomy jakými byl nástup zoomu (pro jejichž úspěšný vývoj již bylo třeba nasazení výkonné výpočetní techniky), implementace auto-focusu, přechod na digitál nebo nástup moderních optických materiálů - tedy procesy, kterými se mnohým z konkurentů nepodařilo projít.

Ačkoli téměř do smrti vystupoval Michihiro Yamaki jako CEO společnosti, nebylo o něm v posledních letech příliš slyšet a společnost de facto vedl jeho syn Kazuto. Nejen proto veřejnost překvapilo, když v loňském roce Michihiro nečekaně rozhodl změnit cenu klíčového produktu - zrcadlovky SD1 postavené na nové generaci snímače Foveon X3.

Mimo Sigmu působil v řadě organizací, které souvisely s fotografií či fototechnikou, jmenovitě: Japan Photographic Enterprises Association (JPEA), Japan Machinery Design Center (JMDC), Japan Optomechatronics Association (JOA), Photographic Society of Japan (PSJ) a Japan Camera Industry Institute (JCII).