Pro přehlednost si můžeme zrekapitulovat všechny potomky projektu Larrabee:

• Larrabee (45 nm)
• Knights Ferry (32 nm)
• Knights Corner (22 nm)
• Knights Landing (14 nm)
• Knights Hill (10 nm)
• Knights Mill

Larrabee, která měla být původně grafickým jádrem, eliminovala řadu prvků, které jsou v GPU řešeny fixními (jednoúčelovými) jednotkami a tyto operace realizovala přes unifikované jádro. Problémem tohoto řešení bylo, že jednoúčelový hardware zabírá minimum křemíku, nabízí vysoký výkon a často i nízkou spotřebu. V případě využití unifikovaného jádra je pro dosažení stejného výkonu potřeba více křemíku (univerzální procesor není tak efektivní jako jednoúčelový) a více energie.

Výsledné řešení tak při ploše křemíku a výrobních nákladech srovnatelných s grafickým high-endem nabízelo v nejlepším případě mainstreamový výkon. Pokud však šlo o negrafické operace, byla architektura vcelku efektivní, takže se ji Intel rozhodl využívat pro výpočetní akcelerátory. Její další vývoj byla ale výrazně pomalejší než u GPU AMD a Nvidie, takže i v tomto směru došlo brzy na ztrátu konkurenceschopnosti a z Xeonů Phi se stal produkt pro velmi specifické trhy.

Těmito specifickými trhy byly v podstatě superpočítače, na jejichž stavbě se Intel podílel a měl tudíž alespoň částečný vliv na podobu jejich konfigurace. Jedním takovým byl projekt Aurora, který Intel (spolu)představil v roce 2015 jako superpočítač osazený 10nm generací Knights Hill. Bylo to v době krátce po uvedení 14nm generace Knights Landing, takže šlo z tehdejšího pohledu o budoucnost v horizontu několika let. Hotový systém měl být odladěný a předaný v roce 2018, letos.

Už na jaře 2017 bylo ale zřejmé, že to dopadne zcela jinak. 10nm proces Intelu, na němž celý projekt stál, byl zpožděný, takže bylo zřejmé, že se termín nestihne. Hlubší vrásky na čele Paula Messiny, který měl v Argonne Labs celý projekt Aurora na starost, ale dělalo něco jiného. Za dva roky, po které se projekt připravoval (a vlastně z hlediska akcelerátorů neposunul z místa), se situace v HPC segmentu silně změnila. Těžiště se z výkonu v double-precision (FP64) přesunulo v důsledku požadavků na akceleraci umělé inteligence k výkonu v half-precision (FP16), případně Int8 a s tím vůbec 10nm Knights Hill navržený jako FP64-tahoun nepočítal. Bylo jasné, že čekání na Knights Hill nemá smysl, protože v době, kdy půjde na trh, bude pro potřeby projektu Aurora nepoužitelný. V červnu 2017 označil HPC Wire projekt Aurora jako „zpožděný, přepsaný a potenciálně zrušený“.

• Se superpočítačem Intel Aurora to vypadá bledě ^{červenec 2017}

Intel sice s akcelerací umělé inteligence počítal, jako nástupce Knights Hill byl v plánu i projekt Knights Mill optimalizovaný pro FP16. Jenže ani ten nebyl pro Argonne Labs řešením situace, protože by znamenal ještě větší odklad a navíc nepočítal s akcelerací FP64. Za situace roku 2017 bylo preferováno univerzální řešení (FP64 / FP16) a tím Intel nejenže nedisponoval, ale ani jej nevyvíjel. Zdálo se, že schůdným řešením by mohlo být využití FP64 akcelerátorů Knights Hill doplněných o Intelem nově získané technologie společnosti Nervana v podobě ASIC Lake Crest.

Co se ale v polovině roku 2017 zdálo jako možná cesta, bylo perspektivou konce téhož roku utopií. Na 10nm Knights Hill se zkrátka nedalo čekat, že protože bylo jasné, že nepůjde do výroby ani v roce 2018, kdy měl být superpočítač předán, ani v roce 2019, kdy půjdou na trh nanejvýš první 10nm procesory pro desktop.

Vzorek akcelerátoru Lake Crest s HBM pamětmi

Mezi tím, v srpnu 2017, Intel v tichosti zabil 14nm akcelerátory Knights Landing v provedení karet do PCIe slotu, jak je vidíte na úvodním snímku. Podle tehdejších reakcí médií neměly nikomu chybět, protože je nikdo nekupoval. V listopadu roku 2017 Intel v tichosti zrušil projekt 10nm Knights Hill, z čehož vyplynulo, že projekt Aurora jakožto superpočítač postavený na Xeon Phi nikdy nevznikne.

V prosinci 2017 se na webu Intelu objevily specifikace tří modelů nové generace Knights Mill, která nakonec nebyla vyráběná na 10nm procesu, ale po fiasku s 10nm Knights Hill zůstala 14nm. S až 72 jádry, 288 vlákny, 1,5-1,6 GHz taktovací frekvencí a 320W TDP šlo o první Xeon Phi zacílený na akceleraci AI.

Nyní, v červenci 2018, Intel vydáním prostého dokumentu PCN116378-00, zabil i 14m akcelerátory Knights Landing v socketovém provedení (snímek výše). Mimochodem, šlo o první známý sériově vyráběný produkt, který využíval pamětí postavených na konceptu Micron HMC. V segmentu se totiž lépe uchytily paměti HBM vzniklé na spolupráci Hynixu s AMD, které přijala AMD, Nvidia a Nervana - nyní již pod Intelem - a nakonec i samotný Intel kupříkladu na Kaby Lake-G.

14nm generace Xeon Phi tedy byla zabitá před vydáním nástupce. Nu a nástupce - 10nm Xeon Phi - byl zrušen rovněž. Intel to vysvětluje slovy: „Market demand for the products […] have shifted to other Intel products“, tedy že poptávka se překlopila k jiným produktům Intelu. Zda tím Intel myslí výše zmíněný Lake Crest, který získal akvizicí Nervany, nebo formálně uvedený Knights Mill, o němž však od prosince nebylo slyšet, případně jde jen o prázdný obrat, se ze stručného textu rozklíčovat nedá.

Paradoxní perličkou na závěr pak je fakt, že Intel zabil Knights Landing - jediný Xeon Phi, který měl Intel v prodeji - měsíc poté, co se do společnosti vrátil hlavní architekt tohoto projektu, Tom Forsyth. Ten ještě nedávno ve svém životopise prezentoval Larrabee jako úspěšný projekt, protože na něm zakládaly komerčně vyráběné akcelerátory.

Konec 14nm socketových modelů Knights Landing je (po zrušení projektu 10nm Knights Hill a konci 14nm PCIe modelů Knights Landing) v krátké době třetí zabitý produkt z této řady. Tento vývoj působí jako postupná likvidace této produktové řady, byť formálně na trhu zůstávají ještě tři modely prosincového Knights Mill. Je však důležité zdůraznit slovo „formálně“, protože zatímco předchozí generaci u řady prodejců pořídit lze, Knights Mill čeští ani zahraniční prodejci v e-shopech nemají, reálně tedy na trhu není (pokud o nějaké nabídce Xeon Phi 7295 víte, napište do diskuze). Je možné, že jej Intel dodává pouze přímo konkrétním partnerům, kterým dodávky slíbil. V běžné distribuci není a Intel na svém webu ani 7 měsíců po formální vydání nestanovil oficiální ceny.