S touto posloupností myšlenek přišel Robert X. Cringely, známý IT novinář (kterého jste mohli v polovině 90. let vidět v TV v cyklu „Vzrušující svět osobních počítačů“).

Jednou větou: Apple možná chystá malý čip, hardwarový H.264 decoder/encoder, který by začal osazovat do svých mašinek. Vše začalo tím, že 21. července se finanční šéf Apple, Peter Oppenheimer, nechal na telefonické konferenci slyšet, že hrubé zisky nadcházejícího kvartálu a možná i dalších budou možná o něco nižší, a to ze tří důvodů. Za prvé kvůli „back to school“ balíčkům, za druhé kvůli jednorázovému poplatku jednomu z výrobců a za třetí kvůli „budoucímu produktovému přechodu, který nemohu dnes komentovat“.

To je vše, i na takovém smítku náznaku nějaké informace lze „vyvařit z vody“ spekulaci na dané téma, ale v tomto případě, jakkoli by to mohlo znít jako sci-fi, to zas moc mimo mísu není.

Každopádně z onoho prohlášení vyplývá, že Apple chystá nějaký ten nový produkt, který bude mít dopad na hrubé zisky firmy (rovnou si ale řekněme, že nepůjde o nějaký nový iMac, nebo tak něco, ten by Oppenheimer zmínil přímo jako nový produkt, ne jen jako „přechod“, tedy jinak řečeno „inovaci“). To jest, nepůjde o nějakou evoluční banalitu ve stylu zvětšení flash paměti v iPodech nebo tak něco. Oppenheimer kromě krátkodobého negativního dopadu na zisky zmínil však i to, že tento přechod bude mít naopak v dlouhodobém horizontu výrazně pozitivní dopad na zisky firmy. Z toho opět vyplývá, že jde o věc, kterou bude chtít valná většina zákazníků a klidně si za ní trošku připlatí.

Současně počáteční ztráty a naopak pozdější zisky z tohoto přechodu naznačují nějaký nový kousek křemíku. Čipy jsou zpočátku vždy drahé a až postupem času se jejich výroba zlevňuje a s ní přichází šance na vyšší zisky (zejména, pokud příliš nepohnete s cenou dolů).

A nyní ta pravá pavlačová drbárna, kterou tedy berte s rezervou, byť třeba o přechodu z PowerPC na Intel se také zpočátku hovořilo jako o nepravděpodobném a podívejme se, kde dnes Apple je.

Apple má údajně do všech sbých počítačů v dohledné době přidat hardwarovou podporu H.264. Řešení přijde ve formě čipu od japonské firmy NTT (Nippon Telegraph and Telephone Corporation), největší telekomunikační společnosti v Asii, která mimo jiné disponuje právě realtime H.264 čipem pro digitální vysílání.

Konkrétní řešení mělo být vyvinuto ve spolupráci s NHK (Nippon Hōsō Kyōkai), prozměnu japonského televizní společnosti. Již loni byly na světě testovací vzorky, nyní již je na světě sériová výroba a Apple by měl stát 50 USD/čip v rámci prvotní produkce. Právě tato vysoká částka stojí za negativním dopadem na hrubé zisky společnosti, protože se nejedná o výměnu nějakého starého čipu za nový, ale o přidání dalšího, ne zrovna levného švábu, do počítače.

Čip od NTT pak není jen nějakým dekodérem H.264 videa, ale umí i kompresi a NHK se prý nechala slyšet, že s ním lze vyrobit 4Mbit/s 1080p video tam, kde by jinak bylo zapotřebí 20 Mbit/s (no, tady máme pochybnosti o kvalitě takového videa). Využití takto nízkého datového toku má korespondovat s tím, co dělá s 720p signálem další zařízení od Steve Jobse, Apple TV. Za předpokladu, že i v 1080p bude obraz procházet různým „vypucováním“ či „zbavením detailů konzumujícím vzácný bitrate“, je možné se domnívat, že by Apple mohl přijít i s 2Mbit/s 1080p videem distribuovaným skrze iTunes.

Takto nízký datový tok ale považuji až za příliš extrémní, sice lze takové video vyrobit, ale H.264 kodek má pak tendenci hodně krást detaily a výsledkem bude spíše cosi připomínající „animovaný film po face-liftingu“ (ale nepodceňuje sílu postprocessingu při přehrávání!), spíše bych věřil v ty 4 Mbit/s (mimochodem, víte někdo, jaké datové toky tečou u 1080 vysílání v DVB-S2? To by mohlo sloužit jako dobré srovnání pro to, kam až si může Apple dovolit jít).

Rozhodně je však jedno jisté: iTunes je zlatý hřebec ve stáji Apple a jeho schopnosti se postupně stále více rozšiřují a příchod 1080p filmů je jen otázkou času a připravenosti trhu. Apple jistě na tomto scénáři pracuje již nejméně rok-dva-tři a hardwarový H.264 čip je dobrý nápad. A teď si představte třeba videokonference v 1080p.

Na druhou stranu je otázkou prosté „proč?“. H-264 decoder již mají formou ATI UVD obsaženy všechny Apple stroje s Radeony posledních generací. Encoder není pro přehrávání filmů z iTunes potřeba (ale kdo ví, co Apple chystá v rámci svých internetových služeb) a kompresi do H.264 výhledově zvládnou GPU ATI i nVidia. Ale jednočipové řešení jistě bude energeticky výrazně méně náročné a ve své podstatě také flexibilnější.

Všechno ale může být úplně jinak…