F-35 přitom mělo být svatým grálem všech plánovačů. Univerzální stroj, který nahradí jak letouny amerického letectva, tak amerického námořnictva a mariňáků. Ve verzi STOVL schopný startu i přistání bez přistávací plochy, schopný jak útočného vedení boje, vybojování vzdušné nadvlády, tak obrany i podpory pozemních vojsk.

Ale bohužel, každý kompromis nemusí být příjemný a tisícinásobně to platí pro vojenské letouny. F-35 má výrazně horší manévrovatelnost než F-16, je horší v poměru vztlaku k váze, kvůli stealth schopnosti je dost limitovaná v množství a druhu nesené munice a přes protkání těla palivovými nádržemi nevydrží tak dlouho ve vzduchu, aby mohla hrát dobře roli podpory vojsk.

A to jej porovnáváme se stroji jako Fairchild A-10 Thunderbolt II, zařazeným do služby v roce 1977 (před téměř 40 lety) a General Dynamics F-16 Fighting Falcon zařazeným o rok později (tedy před 37 lety). Tedy s konstrukcemi strojů, které sahají až téměř půl století do minulosti, pochopitelně ale v současných zmodernizovaných verzích.

Jedním z největších kritiků F-35, který jej stále označuje za obrovský průšvih, protlačený lobbisty navzdory selskému rozumu, za letoun, který nakonec bude pohřben jako nepoužitelný, je konstruktér F-16 a autor původního návrhu pro A-10, Pierre Sprey. A poslední cvičení mu opět dávají za pravdu. Verdikt pilotů z testu, kde bylo cílem zjistit, zdali F-35 dokáže v přímém souboji zvítězit nad F-16 („dogfight“) je drtivý. F-35A se otáčí příliš pomalu a je příliš pomalá v reakcích obecně na to, aby dokázala zachytit F-16D. Ve skutečnosti se děje pravý opak, skvěle manévrovatelná F-16D je schopna v přímém souboji sestřelit F-35. Je to dáno tím, že F-35 má příliš malá křídla a je příliš těžká.

U stroje s odhadovanou aktuální cenou přepočtenou na kus 250 - 300 miliónů dolarů (přibližně desetinásobek ceny F-16) je to hodně tvrdé zjištění.

F-35 si vede špatně i v obraně. Opět je to dáno omezeními v manévrovatelnosti, navíc je zde problém s hi-tech helmou, u které se pilotům stále špatně orientuje v rozšířené realitě, kterou poskytuje, a navíc její konstrukce stíní pilotům ve výhledu za sebe a do bočních směrů. Nemají tak optimální přehled o svém blízkém okolí.

Doporučení pilotů je jednoznačné: vyhnout se boji zblízka a spoléhat se na boj z dálky, na pokročilé zbraně, kterými je F-35 vybavena. Jistě už tušíte, že to eliminuje F-35 z role vzdušné podpory pozemních vojsk, které se prostě na dálku dělat nedá. Navíc stealth není spásná 100% fungující technologie, ani v podání F-35. Z vyjádření pilotů plyne i to, že F-35A je horší v manévrovatelnosti a výkonech i než McDonnell Douglas F-15 Eagle, který není narozdíl od F-16 jen klasickým stíhačem, ale právě předchozí generací víceúčelového stroje zvládajícího i letecký průzkum, přesné bombardování či letecké souboje na větší vzdálenosti. Opět se bavíme o výrazně levnějším stroji s jednotkovou cenou kolem 30 miliónů dolarů , který byl zařazen do služby před téměř 40 lety.

Aktuální odhad ceny za projekt F-35 s 55letou životností je 1,1 až 1,5 biliónu amerických dolarů, což činí z projektu asi nejdražší věc v historii. Na začátku byly velké sliby, ale po nich přišly odklady, zvýšené náklady a nesplněná očekávání. My máme tunel Blanka, Američané mají svou F-35, protkanou desítkami počítačových systémů řízených 24 milióny řádek zdrojového kódu.

Vždy když děláte kompromis, musíte něco obětovat. Smartphone nikdy nebude dobrý fotoaparát, notebook nikdy nebude tak dobrý na hry jako desktop, raketoplán nikdy nedokáže dopravovat tolik nákladu a za takovou cenu jako běžná nosná raketa. F-35 má nižší dolet kvůli procpání těžkého trupu, na každou hodinu ve vzduchu připadají desítky hodin na zemi, kdy se opravují i velice mizivé problémy a vše je výrazně náročnější. Námořní verze sebou navíc na mise neustále vozí v trupu i konstrukci pro kolmý start/přistání, která ji činí ještě těžší a s ještě horším výkonem a doletem. Ve srovnání s ruskými supermanévrovatelnými Suchoji a podobnými stroji si americké velení zadělává na poměrně závažný problém. Zejména když každý případný sestřel F-35 či jeho havárie bude stát daňového poplatníka stovky miliónů dolarů.