O Xeonech Sierra Forest bylo poslední rok a půl slyšet často. Proto jen stručně zopakuji, oč jde: Na přelomu roku 2022 / 2023 se provalilo, že Intel v rámci zvýšení konkurenceschopnosti chystá Xeony , serverové procesory, postavené na jádrech Atom. Původně šlo o velmi ambiciózní plány, zvažovala se až varianta s fyzicky 528 jádry. Když se to však dozvěděl jeden z důležitých zákazníků Intelu, kterému došla trpělivost s neustálými odklady serverových produktů, vyslal signál, že Intel buďto ve druhém kvartálu 2024 vydá alespoň 144jádrový model, nebo tento zákazník odchází k AMD. To se stalo v únoru 2023. Již v březnu Intel oficiálně potvrdil, že Sierra Forest bude mít 144 jader, čímž se únorové zvěsti potvrdily.

(Intel)

Sierra Forest je zároveň prvním z produktů Intelu, který nestaví na symetrických dlaždicích, kdy je procesor složen ze dvou až čtyřech identických (maximálně opticky převrácených) kusů křemíku, které jsou i identicky vybavené (de facto moduly), ale přechází na funkčně asymetrické dlaždice (de facto čiplety), kdy je procesor složen z dlaždic (v tomto případě dlaždice) s procesorovými jádry a z dlaždic zajišťujících konektivitu. Podobně bude koncipován i Xeon Granite Rapids vybavený velkými jádry, který dorazí snad o kvartál později.

(Intel)

Intel nyní vydává 7 modelů Sierra Forest vybavených 64-144 jádry Crestmont (to jsou ta, co znáte z Meteor Lake). Všechny disponují 96-108 MB L3 cache, základními takty kolem 2 GHz a boostem kolem 3 GHz. Podporují DDR5-5600 a DDR-6400 (jak který model).

Jak si vedou výkonnostně? Intel předložil následující graf, ve kterém srovnává 128jádrový Xeon 6756E s 64jádry Zen 4 v podání Epyc 9534 (vydán 2022). Levé (sytěji zbarvené sloupečky) uvádějí výkon Xeonu oproti modré lince symbolizující pozici Epycu a pravé (světle zbarvené sloupečky) energetickou efektivitu:

(Intel)

V průměru těchto dat dosahuje testovaný Xeon 94,6 % výkonu Epycu (je tedy trochu pomalejší), ale energetickou efektivitou jej o 17,9 % překonává. Pokud pomineme prazvláštní volbu modelu zdůvodňovanou shodným počtem vláken, i pokud pomineme samotný fakt, že zmíněný Epyc je model z výkonné řady (Genoa), nikoli dense řada (Bergamo), která reálně proti Xeonů Sierra Forest stojí, stále tu zůstává několik podivností.

Intel zde srovnává energetickou efektivitu. Ta je velmi závislá na taktovací frekvenci. Stačí snížit o jednotky procent taktovací frekvenci a energetické efektivita může stoupnout o desítky procent. To je obecně známá skutečnost. Pokud by tedy zákazník vybíral hardware, maximálně mu záleželo na energetické efektivitě a zvažoval právě Epyc 9534, zcela jistě by ho neprovozoval na 280W TDP, jako Intel v testu, ale využil by podpory regulovatelného TDP a snížil jej na 240W hodnotu. Spotřeba by tak klesla o ~17 %, výkon o několik procent a rázem by náskok Xeonu zmizel.

(Intel)

Tím to však zdaleka nekončí. Pokud se totiž podíváte do tabulky specifikací na parametry testovaného 128jádrového Xeonu 6756E (barevně zvýrazněn), lze si všimnout hned několika anomálií oproti ostatním modelům. Oproti všem ostatním má citelně snížený základní takt, citelně snížený boost a oproti všem 96-144jádrovým modelům i seškrcené TDP. Přitom to zároveň není model, u kterého Intel garantuje dlouhodobou dostupnost. Zkrátka to vypadá, že Intel vyrobil jeden podtaktovaný model svého 3nm produktu se sníženým TDP, aby mohl alespoň mírně překonat energetickou efektivitu 5nm Epycu (Genoa) z roku 2022. Určité pochybnosti vnáší i skutečnost, že Intel operuje s postulátem (cituji): „Power = TDP“, takže za spotřebu považuje TDP uvedené ve specifikacích a nikoli reálně naměřenou hodnotu (jak je to u Intelu poslední dobou s TDP vs. reálnou spotřebou, není třeba příliš rozvádět).

Byť jde zjevně o účelově navržený model, lze namítat, že si ho přinejmenším po určitou dobu bude možné pořídit a používat ho. To je samo o sobě teoreticky pravda, ale po zjištění oficiální ceny smysl takového argumentu padá: 128jádrový Xeon 6756E oficiálně stojí $8428. 64jádrový Epyc 9534 přitom NewEgg nabízí za $3834. Jinými slovy za stejnou cenu pořídíte dva Epycy, když jim zregulujete TDP, nabídnou ±stejnou energetickou efektivitu a dvojnásobek výkonu, a ještě $760 zbyde.

Provozovatel velkého datového centra, který bude nakupovat po desítkách až stovkách procesorů, však bude uvažovat jinak. Při informaci od Intelu, že výkon 2 jader Xeonů 67xxE odpovídá výkonu 1 jádra  Epycu 9xx4, za nižší cenu (než stojí 128jádrový Xeon 6756E, tzn. $8428) pořídí 128jádrový Epyc Bergamo 9754, neboť ten lze pořídit za $5844 (NewEgg) a za částku o 30 % nižší získá výkon ~2× vyšší. Protože lze do desky osadit dva, ušetří ještě na deskách.

Ke smůle Intel navíc kralování Epyců Genoa a Bergamo pomalu končí, ve třetím kvartálu posílá AMD na trh až 128jádrový Epyc Turin (Zen 5) a patrně o kvartál později až 192jádrový Epyc Turin-dense (Zen 5c). Nezdá se tedy, že by Xeony Sierra Forest mohly být produktem, který by dokázal zastavit růst tržního podílu AMD v segmentu serverů.