CEO AMD Lisa Su už začátkem letošního roku v krátkosti zmínila možnost většího (než dosavadního) zaměření společnosti na ARM architekturu, ale bez bližších specifik. Nyní, k příležitosti technologické konference Deutsche Bank, konstatoval CFO AMD Devinder Kumar, že společnost je připravena na výrobu ARM čipů, pokud po nich bude existovat poptávka. Z těchto slov lze usoudit, že když je nyní nevyrábí, je to tím, že (dostatečná) poptávka není.

AMD nicméně nějaké techtle s ARM architekturou plánovala a měla i nějaké mechtle. Vlastně doposud má. Jde jednak o tzv. AMD Secure Procesor, zabezpečovací obvod, který se stal součástí produktů AMD počínaje ultramobilními APU a který vzešel z architektury ARM Cortex-A5.

Bezpečnostní procesor na bázi ARM architektury se již před čtyřmi lety dostal i do grafických čipů společnosti, takže je vlastně možné, že od jisté doby pouští AMD na trh více čipů obsahujících ARM architekturu než čipů obsahujících x86 architekturu.

Pestré však byly i ony techtle, mezi něž lze řadit jak nerealizované projekty, tak projekty realizované, ale nepříliš úspěšné. V první řadě můžeme zmínit tzv. Seattle, kódové označení procesoru prodávaného pod jménem Opteron A1100 (vznikly dokonce tři modely: A1120, A1150 a A1170). V plné konfiguraci byl tento produkt vybaven osmi jádry ARM Cortex-A57 a jedním jádrem Cortex-A5, které fungovalo jako zmíněný Secure Processor. TDP 25-32 wattů, takty 1,7-2 GHz, ohlášení 2014, vydání leden 2016.

Druhým projektem měl být tzv. SkyBridge, což nebylo označení ani tak pro konkrétní procesor nebo architekturu, ale pro platformu, která by umožňovala osazení jak x86 tak ARM čipů. Ohlášený byl v roce 2014. V době plánovaného vydání roku 2015 však nebyl vydán, ale zrušen. Důvodů bylo víc a pro jejich pochopení musíme vědět, že procesory pro onu platformu měla být APU Nolan (x86) a Amur (ARM). Obě byla plánovaná na 20nm proces společnosti TSMC.

Jenže ten - jak ze současného pohledu víme - skončil fiaskem. Zdálo se, že AMD nějakou dobu čekala, jestli TSMC proces doladí, pak to vypadalo, že hledá nějaké alternativní řešení, ale nakonec letělo vše ze stolu. Nikoli najednou, ale postupně. Nejdříve APU Amur, pak projekt Skybridge a nakonec i Nolan. Postupem času se totiž ukázalo, že vlastně neexistuje výrobce hardwaru, který by ocenil platformu kompatibilní jak s ARM tak s x86 procesory, takže by projekt Skybridge AMD nepřinesl žádnou konkurenční výhodu. Tento důvod, který byl posledním hřebíčkem do rakve projektu, však není neměnný v čase. Spíš lze říct, že AMD myšlenkou projektu Skybridge příliš předběhla dobu. Teprve nyní nastává situace, kdy se x86 a ARM architektury začínají výrazněji potkávat ve stejných segmentech, takže platforma nabízející prostor pro obě architektury teprve nyní začíná dávat komerční smysl (i když skutečně jen začíná; aby dávala naplno, bude muset uplynout ještě nějaký ten rok).

Posledním známým projektem na architektuře ARM bylo jádro K12. Když do společnosti Mark Papermaster a Lisa Su přijali procesorového architekta Jima Kellera (snímek výše) a ten řekl x86 týmu, ať dělá, co umí nejlépe a využije zkušenosti z vývoje velkých (stavebních strojů) i malých jader (Bobcat, Jaguar), věnoval se sám, jakožto koníčku, vývoji ARM procesoru K12. Ten po něm AMD nejspíš ani nežádala, neboť bylo zjevné, že si s jeho nasazením neví příliš rady. Nejprve jej odložila a plánovala vydat až po x86 Zenu, následně - po Kellerově odchodu - vydání K12 zrušila úplně.

Závěrem lze zmínit ještě jednu myšlenku, kterou bych už ale neřadil ani mezi projekty. V roce 2012 koupila AMD společnost SeaMicro, které se zaměřovala na tzv. mikroservery. Tento termín se používá ve dvou kontextech, takže v tomto případě nešlo o rozměrově malinké servery, ale o servery s vysokým počtem malých procesorů v relativně malém objemu. Jedním ze záměru byla výroba serverů osazených ARM čipy. Tato divize AMD se ale nedožila Opteronu A1100. V roce 2013 začaly ustávat zprávy o její činnosti a roku 2015 byla uzavřena.

Ve světle těchto minulých událostí je tak podmínka AMD pro zahájení vývoje ARM čipů - dostatečná poptávka - více než oprávněná. Při stále hrozícím dokončení akvizice ARM Nvidií o to více.