V březnu roku 2003 vznikla studijní skupina, která měla za úkol prošetřit možnosti přenosu FireWire až po 100 metrech kabeláže UTP-5 za pomocí existující gigabitové fyzické vrstvy Ethernetu. Pracovní skupina 1394c pak formálně vznikla v září téhož roku. Výsledek její práce v podobě draftu se slibným označením 1.0 již mají ke zkoumání 1394 Trade Association a IEEE 802.3 a půjde-li vše hladce, měl by být nový standard na světě během letošního léta.

Ještě než začneme, tak bych raději připomenul, že v současné době je nejnovějším standardem z FireWire rodiny standard 1394b, který se objevil před třemi roky. Ten zavedl dvakrát vyšší přenosovou rychlost (tedy 800Mbit/s) s možností dalšího růstu v budoucnu až na 3,2 Gb/s. Navíc ještě také nabídl možnost propojení dvou zařízení až na stometrovou vzdálenost pomocí optických kabelů, což se ale v praxi zrovna dvakrát neusadilo.

Rovnou na začátku je třeba si říci, čím standard 1394c je a čím naopak není. 1394c přidává k existující 1394b fyzickou vrstvu, která využívá standardní ethernetové kabeláže, tedy i klasických RJ-45 konektorů. Nejde však o žádný způsob balení paketů, tedy například něco jako „FireWire over Ethernet“. 1394c totiž využívá postupu zvaného negotiation, kdy se síťové prvky mezi sebou navzájem snaží dohodnout, jakým protokolem spolu budou komunikovat. Mezi již běžně známé protokoly 10BASE-T (10Mbitový Ethernet), 100BASE-TX (100Mbitový Ethernet) a 1000BASE-T (gigabitový Ethernet) zavádí další dva: S100 1394b (100Mbit/s) a S800 1394c (800Mbit/s). Díky tomuto nově přidanému způsobu komunikace zařízení po ethernetové síti (tedy přesněji po kabeláži kategorie 5) nedochází k interferencím s žádnými zařízeními, které vyhovují standardu 802.3.

V praxi by to tedy mohlo znamenat, že budete mít zařízení podobné dnešnímu switchi (či hubu), které mimo ethernetových protokolů bude znát i ty nově přidané standardem 1394c. Pak už budete moci do klasických konektorů, které se dnes používají na připojení síťových karet, připojit klidně 1394c řadič a ten bude schopen komunikovat s jinými zařízeními a počítači připojenými do stejného switche za pomoci vlastního protokolu. Snahou prostě je, abyste mohli do RJ-45 zásuvky jak běžnou síťovku, tak 1394c a nemuseli jste vůbec řešit, co je kam připojeno, ono se to už samo postará, aby vše fungovalo jak má.

Takže, když už víme, čeho chce 1394c docílit, tak by bylo vhodné se podívat, jak to bude řešit technicky. Snahou je co největší využití existujících technologií, takže 1394c zařízení vlastně obsahuje kompletní 1394b napojené na PHY (fyzickou vrstvu) od klasické gigabitové síťovky, zhruba podle následujícího obrázku:

Jediné, co je tedy nové a v současné době neexistuje, je ona modrá „Reconciliation sublayer“. Ta je sama o sobě velice jednoduchá, protože obsahuje pouze 96bitový FIFO buffer se základní kontrolou pro řízení toku pomocí signálu, který se nastavuje na základě naplnění/prázdnosti bufferu. Čip, který bude zajišťovat tuto vrstvu, nebude vůbec žádný problém vyrobit a lze počítat s tím, že bude běžně integrován přímo do FireWire čipů.

Toto řešení se bude pro koncové zařízení oproti standardnímu propojení přímo FireWire kabelem lišit pouze v jedné věci: přidané latenci navíc, která vzniká při překódování do protokolu, kterému rozumí gigabitová PHY.

Bude-li standard opravdu schválen během letošního léta, pak bychom se s prvními FireWire zařízeními s RJ-45 zásuvkou mohli začít setkávat v příštím roce. Otázkou ovšem je, pro koho budou zajímavé natolik, aby o jejich koupi uvažoval. Rozhodně je lákavá možnost připojit FireWire zařízení k počítači vzdálenému až 100 metrů. To patrně bude hlavní využití, přestože pomocí FireWire lze i propojovat samotné počítače. V dnešní době ovšem každý lépe vybavený počítač má přímo gigabitovou síťovku, takže není nutné propojovat je pomocí jiného rozhraní. Navíc je třeba si ještě uvědomit, že na síti budou muset aktivní prvky znát nové protokoly, takže zkrz současné switche a huby prostě FireWire komunikaci „neprotlačíte“. To je daň za to, že se autoři rozhodli použít vlastní nový protokol a ne něco jako „FireWire over Ethernet“, což by ale zase přineslo jiné problémy a náklady.