Počátky technologie, která měla přinést podstatné zrychlení úložišť, se váže k zahájení spolupráce mezi Intelem a Micronem v roce 2006. Pokud ale jde o předmět dnešního článku, pak můžeme přeskočit rovnou do roku 2015, kdy Intel zahájil mohutnou propagaci technologie 3D Xpoint / Optane, která měla nahradit klasická NAND Flash SSD. Časem se měla vyšplhat k přenosové rychlosti na úrovni RAM a podle nejambicióznějších plánů snad i výše, aby mohla fungovat jako buffer mezi procesorem a nižšími stupni úložišť. Těžko říct, zda Intel v tomto kontextu skutečně mínil tutéž technologii, nebo se jen marketingové označení mělo rozšířit i na jiné technologie - faktem zůstává, že tuto úlohu dočasně plnila jiná technologie Micronu, HMC, jejíž variantu Intel využil na Xeon Phi. To je ale jiná historie.

Firmy Intel a Micron s vidinou efektivnějšího nasazení 3D Xpoint založily společný podnik IM Flash, který dostal továrnu v Utahu, kde se paměťové čipy vyráběly. Jenže než se projekt rozjel, klasická NAND Flash SSD prošla výrazným vývojem a nabídla přenosové rychlosti na úrovni, při které se příplatek za dražší (byť o něco rychlejší) Optane většinou nevyplatil. Z jiného pohledu za podobnou cenu dostal uživatel vyšší kapacitu NAND Flash SSD než Optane SSD.

To se začalo velmi brzy projevovat na finančních výsledcích. Podle analytické firmy Objective Analysis dosáhla divize Intel NVM Solutions Group (NSG), která měla IM Flash na starost, v roce 2017 ztráty $2 miliardy. V roce 2018 se ztráta $2 miliardy opakovala a v roce 2019 dosáhla $1,5 miliardy. Intel a Micron tedy v IM Flash pouze topily peníze (nebo snad topily penězi?).

Továrna IM Flash v Levi, Utah - jádro společného podniku Intelu a Micronu

Již po uzavření výsledků za rok 2017 měl Intel jasno, že tudy cesta nevede a v polovině roku 2018 oznámil ukončení spolupráce s Micronem, který 18. října 2018 odkoupil podíl Intelu v IM Flash, čímž mimo jiné získal kompletně továrnu v Utahu. Následovaly soudní tahanice o zaměstnance IM Flash, z nichž se část nechtěla vracet do firem, ze kterých do IM Flash vstoupili.

V té době (druhá polovina roku 2018) ale nebyly finanční výsledky Intelu veřejné známé, a tak se očekávalo, že ztrátu výrobních kapacit bude řešit buďto výstavbou nové továrny nebo úpravou některé ze stávajících. Ani k jednomu (samozřejmě) nedošlo, Intel jen prodloužil smlouvu s Micronem, který mu nadále dodával čipy. Micron v té době dotoval továrnu v Lehi $180 miliony za kvartál, tedy téměř tři čtvrtě miliardou dolarů ročně (pro fiskální rok 2020).

Jak víme z výše uvedených čísel, ani prodej podílu v IM Flash a odpoutání se od nákladů spojených s provozem továrny, nepomohly Intelu výrazně snížit ztrátu divize NSG (klesla ze 2 na 1,5 miliardy dolarů).

V naší dokumentaci této telenovely jsme se nevěnovali události loňského roku, kdy v lednu (2021) oznámil Intel konec Optane SSD. Přesněji řečeno konec všech Optane SSD pro desktop nebo konec všech čistě Optane SSD pro PC (Optane Memory M10, 800P, 900P, 905P…).  Pokračovat měla jen tehdy nedlouho vydaná Optane Memory H20, což byl mobilní hybrid 0,5-1 TB klasické QLC NAND Flash s 32 GB Optane fungujícími jako buffer či cache na nejčastěji používaná data. Šlo však o specifickou záležitost vyžadující minimálně procesor Tiger Lake (11. mobilní generace Intelu). Tedy už nic, co by si uživatel mohl koupit v obchodě a osadit do libovolného PC.

Intel Optane Memory H20, hybridní řešení, to poslední co zbylo z technologie Optane pro PC

Jak se Intelu, respektive NVM Solutions Group (NSG), vedlo po finanční stránce dál, nebylo veřejně známé, neboť Intel tato čísla do finančních zpráv nerozepisoval. Na změnu upozornila Blocks & Files, která si všimla, že v důsledku přesunu části tohoto byznysu z NVM Solutions Group (NSG) na Datacenter Solutions Group (DSG) došlo i ke zveřejnění části údajů:

Čísla za rok 2020 jsou kompletní a hovoří o ztrátě $576 milionů. Čísla za rok 2021 však kompletní nejsou. Podle Tom'sHardware ale lze z dostupných údajů očekávat ztrátu kolem $530 milionů.

Je zajímavé, že čím méně produktů Optane Intel prodává, tím nižší je ztráta. Skoro to vypadá, jako kdyby za ztrátu nebyla zodpovědná výroba, ale prodej pod výrobní / nákupiní cenou (dnes Intel kupuje čipy od Micronu, které případně pájí na PCB a prodává).

Intel tedy za roky 2017-2020 v technologii 3D Xpoint / Optane podle dostupných zdrojů ztratil přinejmenším $6,6 miliardy. Data za předešlé roky (vývoj technologie začal podstatně dříve) nejsou známá.