Segment výkonných AI akcelerátorů se rodí poměrně dlouho a pro Intel byl velkou příležitostí, jak zajistit společnosti další financování. Vypadá to však, že i tato příležitost zůstala promarněná.

Historie výkonné AI akcelerace u Intelu se váže ještě k akcelerátorům Xeon Phi vzešlých z projektu Larrabee. Když Intel plánoval těmito akcelerátory pohánět původní návrh superpočítače Aurora, který se nepodařilo včas realizovat, vymínil si zadavatel, že chce zpoždění kompenzovat akcelerátory vhodnými pro AI (což tehdy znamenalo podporu FP16 formátu krom standardního FP32 a double-precision / FP64). S Xeon Phi se ale Intelu na AI trhy vstoupit nepodařilo, energetické nároky a ceny byly vysoké a 10nm proces, od kterého se očekávalo řešení těchto problému, v nedohlednu.

Intel viděl cestu v GPGPU akcelerátorech a dalším řešením měla být výpočetní GPU Xe-HP / Baap of All. S těmi to však taky nevyšlo, dlaždicová verze trpěla vysokými energetickými nároky systému propojení dlaždic a monolitická nebyla rentabilní. Následoval další pokus v podobě Xe-HPC / Ponte Vecchio, pokročilejšího dlaždicového řešení. To z důvodu určité překomplikovanosti návrhu nabralo takový skluz, že v době vydání dosahovalo výkonu pod konkurenčními produkty, které překonávalo jen cenou a spotřebou.

Paralelně s těmito pokusy se Intel snažil situaci řešit cestou akvizice společnosti Nervana, která chtěla řešit akceleraci AI cestou ASIC. Žádný z jejích produktů však pod křídly Intelu nenašel cestu na trh a vývoj této architektury byl zastaven. Druhým pokusem o získání výkonných akcelerátorů cestou akvizice bylo využití společnosti Habana Labs a jejích akcelerátorů Gaudi. První dvě generace se sice formálně na trh dostaly, ale větší úspěch nezaznamenaly. Gaudi 3 měla zajistit větší úspěch. Při zveřejnění finančních výsledků v létě 2023 sliboval CEO Intelu Pat Gelsinger na konferenčním hovoru na rok 2024 zakázky v hodnotě $1 miliardy. V lednu letošního roku bylo investorům řečeno, že zakázky na AI akcelerátory mohou dosáhnout až $2 miliard.

Roadmapa AI akcelerátorů (Intel)

Již v dubnu však přišla studená sprcha, když společnost potvrdila, že půjde pouze o $500 milionů. Nyní CEO společnosti oznámil, že ani tento cíl nebude dosažen a hodnota letošních zakázek na Gaudi 3 bude nižší. O kolik, to řečeno nebylo. Zatímco společnosti Nvidia a AMD oproti odhadům z počátku roku výhledy navýšily, Intel je snížil již na méně než čtvrtinu.

Problémů s Gaudi 3 je totiž několik. Prvním je, že softwarová migrace si vyžádala více času, než Intel odhadoval, což mělo potenciálně negativní dopad na prodeje. Druhům důvodem je, že Intel již loni oznámil, že architektura Gaudi končí, další generace nevznikne a Intel se vrátí ke snaze prorazit v segmentu AI prostřednictvím GPGPU akcelerátorů (Falcon Shores), tedy akcelerátorů vyvinutých z grafické architektury. Pro řadu potenciálních zákazníků je absence přímého nástupce a tedy praktická neexistence možnosti upgradu na řešení, které nebude vyžadovat od základu nové optimalizace, značně demotivující.

Krom zakázky od IBM, která je vnímána spíš jako marketingové promo Intelu, nejsou známi žádní velkoodběratelé tohoto řešení