Sprostým podezřelým je bývalý zaměstnanec TSMC Chen Li-ming, jenž po odchodu z firmy nastoupil k dodavateli nástrojů pro polovodičovou výrobu, japonské společnosti Tokyo Electron. Podle obžaloby v letech 2023-2024 systematicky usiloval o získání citlivých informací z TSMC, aby pomohl novému zaměstnavateli získat výhodu při dodávkách zařízení do TSMC pro 2nm proces.

Chen měl opakovaně žádat bývalé kolegy z TSMC (Wu Bingjun a Ge Yiping), aby mu poskytovali interní technické materiály a obchodní tajemství. Tyto informace měl jeho nový zaměstnavatel následně využívat ke zlepšení parametrů zařízení a zvýšení šance Tokyo Electron stát se dodavatelem zařízení pro nové procesy tchaj-wanského výrobce. Jednání prasklo poté, co TSMC zaznamenala podezřelé aktivity a zahájila interní šetření, na jehož základě podala trestní oznámení.

Vyšetřování odhalilo i další závažné skutečnosti. Chen měl například instruovat jiného bývalého zaměstnance, aby pomocí mobilního telefonu pořizoval fotografie tajných materiálů týkajících se 2nm technologie. Po odhalení kauzy se měl jeden z manažerů Tokyo Electron pokusit o odstranění důkazů smazáním dat z cloudového úložiště.

Prokuratura obvinila několik osob z porušení zákonů o ochraně obchodního tajemství i národní bezpečnosti, přičemž požaduje přísné tresty (až 14 let vězení) a vysoké pokuty pro zapojenou firmu. Vynesení rozsudku se očekává koncem dubna 2026.

2nm proces TSMC je do značné míry unikátní záležitostí, neboť na ně konkurence nemá přímou odpověď. Procesy jako Intel 18A nebo první generace 2nm výroby Samsungu (SF2) jsou spíše alternativou k pokročilým variantám 3nm výroby TSMC. Proces Intelu mj. nezvládá dobře vysoké frekvence, což má řešit varianta Intel 18A-P (již rovněž zpožděná) a u Samsungu chybí energetická efektivita, kterou vylepšují až novější verze procesu (SF2P, SF2X ap.). V obou případech zaostávají i výtěžností a to nejen za 3nm procesy TSMC, kterým reálně konkurují, ale i za pokročilejší 2nm technologií tohoto výrobce. TSMC tak není pouze unikátním výrobcem z pohledu jeho zákazníků, ale i z pohledu jeho dodavatelů, kterým rozsáhlá výstavba továren a nových linek přináší unikátní obchodní příležitosti.