Intel v minulosti hodně nainvestoval do své paměťové divize. SSD s jeho logem byla jistou dobu vcelku populární, ale nikdy nestačila na to, aby divize dokázala dlouhodobě prosperovat. Intel měl před lety plán, jak situaci změnit - spojil síly se společností Micron, založili společný podnik IM Flash a pokusil se dobýt trh technologií Optane / 3D Xpoint. Ta měla nabídnout vyšší rychlosti přenosu než klasické NAND, jenže v praxi obchodního modelu to příliš nefungovalo - rychlost klasických NAND se posouvala dostatečně na to, aby vyhovovala potřebám zákazníků a ti neměli důvod připlácet za výrazně dražší alternativu.

Ve společném podniku IM Flash to začalo drhnout. Vztahům Intel-Micron nepřispěl ani fakt, že paměti HMC vyvíjené Micronem (a očekávané Intelem) dlouho nepřicházely a když už s mnohaletým zpožděním dorazily, využil jejich derivát Intel na jednu generaci akcelerátorů Xeon Phi a následně jejich výrobu (a tedy i odběr léta vyvíjených pamětí od Micronu) zrušil.

Vše vyvrcholilo koncem roku 2018, kdy Intel prohlásil, že na společném podniku s Micronem, IM Flash, ztrácí zájem. 18. října 2018 prohlásil Micron, že situaci vyřeší využitím opce a od Intelu odkoupí minoritní podíl v IM Flash. Tím získal továrnu v Lehi (Utah), což pro Intel nepředstavovalo problém. Továrna totiž již před transakcí patřila z větší části Micronu, Intel měl jen minoritní podíl. Vzhledem k tomu, že továrna byla silně ztrátová, Intelu příliš nevadilo, že o svůj podíl přišel. Pro představu: Micron továrnu dotoval $180 miliony za kvartál, tedy téměř tři čtvrtě miliardou dolarů ročně.

Továrna v Lehi (Utah), nyní již plně ve vlastnictví Micronu

Větší tahanice se rozjely kolem pracovních sil - jednotliví zaměstnanci odcházeli buďto k Intelu nebo k Micronu. Především však - k nespokojenost Intelu - se vedoucí inženýr Doyle Rivers (původně z Intelu) rozhodl zůstat u Micronu, což mělo vliv i na rozhodování dalších pracovníků.

Očekávalo se, že obě firmy budou spolupracovat jen do té míry, aby dokončily rozpracovanou generaci produktů, kterou ještě Micron vyrobí, ale další generaci si každá z firem zpracuje ve vlastní režii a na vlastních linkách. Intel měl dvě možnosti - buďto přestavět (respektive převybavit) továrnu Fab 68 v Dalianu (Čína), která vyráběla NAND Flash, nebo postavit zcela novou továrnu. Analytická firma Objective Analysis ale nakonec naznačila, že situace může dopadnout zcela jinak. Celý byznys s pamětmi, ve kterém především Optane / 3D Xpoint konzumoval peníze na vývoj, ale nevydělával, stál Intel $2 miliardy v roce 2017, další $2 miliardy v roce 2018 a $1,5 miliardy v roce 2019. Při těchto ztrátách nedávalo valný smysl investovat další miliardy do továren, které by měly zaručit, aby ztrátový byznys mohl fungovat dále.

Na výrobu Optane již Intel nemá vlastní kapacity

Letos na jaře tak Intel podepsal prodloužení smlouvy (WSA) s Micronem na výrobu 3D XPoint / Optane v továrně v Lehi. Tím Intel ztratil definitivně výrobní kapacity na Optane / 3D Xpoint.

Nyní se Intel, jehož paměťová divize nadále fungovala v hluboké ztrátě, rozhodl prodat valnou část jejího zbytku. Tím je zmíněná Fab 68 v čínském Dalianu (kterou vidíte na snímku v úvodu a jejíž stavbu Intel slavnostně oznámil v roce 2007 - tehdy šlo o tak velkou událost, že se objevila v i ne-IT médiích; stála $2,5 miliardy a původně měla vyrábět čipsety), vývoj NAND a úložišť. Na odprodeji v hodnotě $9 miliard se Intel dohodl s Hynixem, který tím posílí svůj vliv na trhu NAND Flash.

Intel oznámil, že si nechává „Optane business“, ale není příliš jasné, co si pod tím představovat. S ohledem na výše řečené již nemá ani továrnu v Lehi (připadla Micronu), ani tým vedoucího inženýra Doyla Riverse. Intelu z celé paměťové divize mohlo zbýt oddělení, které zadává objednávky do Micronu, a fragment původního vývoje z IM Flash.