Procesory Meteor Lake měly být prvním produktem Intelu, která do PC pošle křemík vyráběný procesem Intel 4 (původně označovaným jako 7nm). Krom toho měly přinést novou architekturu velkých i malých jader, jako první v portfoliu Intelu přinést do osobních počítačů dlaždice. Aby toho stále nebylo málo, měl vyjít přímo po generaci Alder Lake někdy kolem přelomu roku 2022 / 2023. Šlo tedy o po všech stránkách ambiciózní projekt, který si nastavil laťku docela vysoko.

Když to začalo vypadat, že ne všechno půjde tak rychle, jak si Intel plánoval a procesory by mohly vyjít o něco později, udělal Intel rozumný krok a vložil mezi Alder Lake a Meteor Lake ještě generaci Raptor Lake, jejíž vydání očekáváme v letošním roce.

V posledních týdnech se objevovaly útržkovité informace, které působily dojmem, že TSMC má zásadní problém s 3nm procesem (na kterém měla vzniknout integrovaná grafika Meteor Lake) a Intel v důsledku toho zvažuje její výrobu na 5nm procesu. Mimo jiné snad v důsledku toho vyjde v prvním pololetí 2023 jen mobilní verze procesoru a desktopová bude následovat o půl roku později.

Nakonec je ale vše jinak. V předchozím odstavci vykreslený obrázek měl nejspíš pravdivý základ (o zájmu Intelu o 5nm proces), ale souvislosti jsou jiné. Intelu se nedaří dostat proces Intel 4 do stavu, ve kterém by sériová výroba Alder Lake měla smysl. To koresponduje se zprávami o vydání mobilních variant v předstihu (připomeňme, že při problémech s 10nm procesem rovněž Intel nejdříve vydával mobilní varianty - díky nižšímu počtu jader je křemík menší a mobilní segment má také podstatně nižší nároky na taktovací frekvence). Poptávka po 5nm nebo 4nm procesu TSMC tak neměla sloužit jako náhrada za 3nm proces integrované grafiky, ale jako náhrada za proces Intelu (Intel 4), na kterém jsou vyráběna procesorová jádra.

Převedení návrhu na odlišný proces, zajištění kapacit u TSMC a rozjetí výroby si řekne o nějaký čas, takže nemáme očekávat, že by v prvním pololetí 2023 mohl být Meteor Lake dostupný.

Intel již potíže s vlastními procesy měl, ale až doposud to řešil využitím posledního vlastního bezproblémového procesu, nikoli překlopením výroby k TSMC. Proč je to tentokrát jiné? Důvodem není nic jiného, než peníze. A vlastně i dlaždice. U klasických monolitických procesorů totiž Intel přesunutí výroby na starší proces nic nestálo (přepracování návrhu a jisté zpoždění můžeme v tomto kontextu zanedbat na „nic“, záhy pochopíte proč). Jenže s monolity již Intel nezvládal čipletové nabídce AMD konkurovat, takže musel přejít na vlastní alternativu, dlaždice. Část z nich měl vyrábět vlastním procesem, část z nich u TSMC. Ne však na jen tak nějakém procesu, ale na 3nm procesu TSMC. Ta na jedné straně nenabízí aktuálně nic dražšího a na druhé straně pro ni není Intel stálým zákazníkem, takže musel výrobu zaplatit předem.

Jenže aktuálně je Intel v situaci, kdy ví, že mu z těch nejdražších linek TSMC někdy začátkem roku 2023 začnou padat dlaždice, ale o je nebude schopen prodat, neboť je nelze na trh poslat jinak než přilepené procesorovým dlaždicím, které v důsledku problému s procesem Intel 4 není schopný sériově vyrábět. Kdy bude, nejspíš v současnosti nikdo neví. Po zkušenostech s rozjížděním 10nm výroby není divu, že vedení Intelu nechce spoléhat na to, že se to třeba o tři čtyři měsíce později nějak spraví a výroba na Intel 4 pojede (s 10nm procesem šlo nakonec o 5 let).

Představa, že by měl Intel plné sklady 3nm (a k tomu ještě 6nm) dlaždic od TSMC, za které zaplatil odhadem vyšší jednotky až nejnižší desítky miliard dolarů, a jejichž cena bude s každým měsícem čekání na procesorovou dlaždici z linek Intelu padat, jistě pro vedení společnosti není příjemná. Převedení procesorové dlaždice na linky TSMC tak nemusí být primárně snahou o ukočírování odkladů Meteor Lake, ale snahou o prevenci obrovských finančních ztrát.

Podle dostupných zdrojů aktuálně CEO Intelu Pat Gelsinger chystá na začátek srpna návštěvu TSMC, kde bude o situaci osobně jednat s šéfy společnosti. Některé zdroje předjímají, že by je Intel mohl mít zájem přesvědčit, aby TSMC odložila výrobu první várky 3nm a 6nm dlaždic (GPU a centrální dlaždice Meteor Lake), když získá (další) zakázku na 5/4nm dlaždice (procesorová dlaždice Meteor Lake).