Na jaře 2019 opustil procesorový architekt Applu Gerard Williams III společnost a vydal se vlastní cestou. V listopadu téhož roku zveřejnil důvody - společně s Johnem Bruno (ATi, AMD, Apple, Google) a Manuem Gulatin (AMD, Broadcom, Apple, Google) založil start-up Nuvia, který si jako cíl vytyčil serverový segment a jako první produkt výkonný a efektivní serverový procesor. Nedlouho poté Apple rozjel soudní při, ve které Williamse vinil z toho, že Nuvii založil jen proto, aby ji Apple odkoupil. Jenže vyšlo najevo, že Williams Apple opustil právě proto, že Tim Cook opakovaně odmítal jeho ideu vývoje serverových řešení a trval na tom, že strategie Applu stojí a nadále bude stát pouze na produktech pro koncové uživatele. Williams však budoucnost viděl v serverech, což ho přimělo Apple opustit. Již tehdy působilo prazvláštně, že CEO Applu na jedné straně tvrdil, že o serverová řešení nemá zájem a na druhou stranu vinil Williamse z toho, že firmu zaměřenou na serverová řešení založil proto, aby ji Apple odkoupil.

Zakladatelé Nuvie, kteří se poznali v Applu; zleva: John Bruno, Gerard Williams III, Manu Gulati (Nuvia)

Od okamžiku, kdy Williams veřejně představil svůj start-up však neuteklo ano 5 kvartálů a Qualcomm. oznámil akvizici Nuvie (leden 2021). Již v tehdejší tiskové zprávě uváděl, že procesorová jádra Nuvie jsou vhodným kandidátem k doplnění o AI a DSP Qualcommu.

V první půlce letošního roku začala růst kritika Applu, že zcela prošvihl vlnu AI. Nešlo přitom o ojedinělé hlasy - na nedostatky poukazovali analytici, kteří upozornili na dlouhodobou stagnaci společnosti, tak uživatelé, jejichž srovnání nepoužitelných „AI“ aplikací Applu s produkty konkurence plnilo sociální sítě a streamovací platformy. V létě už padala kritika výslovně na hlavu Tima Cooka.

• CEO Applu čelí kritice: Nedokázal vydělat na AI, jen hledá cesty jak se udržet

Tomu zřejmě nezbylo, než překousnout, že posledních téměř 7 let společnost tlačil přesně opačným směrem, než by bylo potřeba a zahájil plány vstupu do segementů AI a serverů. Protože však Apple nemá lidi ani know-how (neboť ty, které měl, před lety vyštval a ještě zažaloval), požádal o pomoc společnost Broadcom.

Cílem má být serverový AI akcelerátor Baltra, o kterém je však zatím známo jen málo. Na úrovni návrhu by měl být hotový zhruba za rok (Broadcom vlastní AI akcelerátory má, takže nemusí vyvíjet architekturu od nuly ani řešit know-how), nějakou dobu pak zabere výroba na procesu TSMC N3E. Prozatím to vypadá, že nepůjde o klasické těžkotonážní akcelerátory, jaké nabízí Nvidia a AMD, ale pouze řešení pro inferenci. Připomeňme, že akcelerátory Nvidie a AMD jsou navržené jak pro samotný tréning AI modelů, tak pro jejich použití (inferenci). Právě druhá fáze je mnohem méně hardwarově náročná a pro řadu modelů dostačují různá ASIC řešení nebo běžná GPU. Návrh a realizace takového řešení by neměla být příliš náročná.

V říjnu letošního roku ohlásil Apple vlastní servery. Protože však Apple nikdy nevyvíjel žádný serverový procesor (tudíž žádný nemá), postavil je na M2 Ultra, 2,5 roku starém SoC, který byl určený pro Mac Studio 2023 (stolní mini-PC) a Mac Pro 2023 (onen systém se struhadlem upředu). M2 Ultra není serverový procesor a ani jako serverový procesor nebyl koncipován. Jde o plně integrované SoC řešení, které obsahuje řadu obvodů zaměřených na využití koncovým uživatelem, které v segmentu serverů nemají využití. Z hlediska nákladů / užitné hodnoty jde tedy o poměrně neefektivní řešení. Nic jiného, co by bylo použitelného v serverech, ale Apple nemá.

Mac Pro 2023, jeden z produktů s M2 Ultra (Apple)

Paradoxní je, že vlastní serverové procesory mít mohl, nyní už nejspíš ve druhé nebo třetí generaci, a stačilo k tomu tak málo - nevymést podlahu s vlastním architektem (který stál za úspěšnými produkty, jež společnost vynesly tam, kam se dostala) a dát mu prostor k vývoji hardwaru, díky němuž mohla společnost expandovat na nové trhy.

Vlastní serverové procesory jsou navíc nezbytným základem systémů pro AI akceleraci. Napoví nejen skutečnosti, že nejúspěšnější výrobci AI akcelerátorů mají systémy vybavené vlastními procesory, ale třeba i fakt, jak Nvidii v tomto segmentu stouply příjmy v okamžiku, kdy byla schopná nabídnout vlastní komplexní řešení. S vlastními procesory mohla upustit od karet a modulů navržených tak, aby byly přizpůsobené systémům třetích stran. Vzhledem k tomu, že Apple měl vlastní architekturu pro AI akceleraci od roku 2017 (Neural Engine v AI; 0,6 TOPS), stačilo by hypotetické serverové divizi zaměřit se na škálování této architektury a její postupné vylepšování pro tréning. To však bez jasných plánů pro tento segment (kterým se Tim Cook bránil) nemělo smysl, a tak vývoj touto cestou neproběhl. Absence těchto kroků Applu chybí natolik, že staví servery na 2,5 roku starých uživatelských SoC (na jejich výrobu lze využít starší 5nm linky, které mají relativně volno) a plánuje je doplňovat o outsourcovaný akcelerátor inference od Broadcomu.