Ačkoli je EFI v podstatě určitou formou BIOSu (už jen proto, že jej nahrazuje), budeme se zdráhat používat termín „EFI BIOS“, protože EFI prostě BIOS není, EFI může BIOS nanejvýš obsahovat, ale také nemusí (jinak EFI už mají i některé HP notebooky nebo IBM servery). Asi se ptáte, k čemu je vlastně EFI dobré, proč nahrazovat BIOS, který léta funguje v podstatě bez problémů. Upřímně, není to až tak docela pravda. BIOS sice prošel určitým vývojem, ale jsou věci, na které nestačí a kde by už se další generace rovnala porušení letitých specifikací.

Nejspíše víte, že se nám kvapem přiblížilo další omezení na poli pevných disků. BIOS, který provází osobní počítače prakticky od jejich vzniku, spoléhá na Master Boot Record (MBR – první sektor na pevném disku) a ten není schopen zpracovat větší než 2TiB diskový oddíl. Kapacita pevných disků se přitom k této hranici maximálně přiblížila, momentálně je to 1,82 TiB (říká se jim 2TB disky) a je téměř jisté, že disk s větší kapacitou už bude 2 TiB přesahovat. Nastane problém, se kterým si neporadí 32bitová verze Windows XP, dosud nejrozšířenější operační systém (a neexistuje na to lék, není jím ani EFI). Novější systémy už >2TiB disky pochopí a pokud nejsou systémové, dokážou využít celou jeho kapacitu jako jeden oddíl, protože prostě chápou novější způsob rozdělení disků, než podporuje MBR. Jako systémový disk je však možné opět použít max. 2TiB oddíly, které mohou být nejvýše čtyři. To je prostě dáno strukturou tabulky oddílů v MBR a BIOS nic jiného než MBR nechápe. Omezení na 2TiB oddíly má příčinu v pevné velikostí sektoru 512 bajtů a 32bitovém adresování v tabulce oddílů v MBR, což dá dohromady maximálně právě 2 TiB. Do doby, než přijdou >8TiB disky, musí MBR zemřít, protože takový disk zkrátka nedovede popsat. Problém je navíc umocněn tím, že začátek oddílu taktéž nemůže být za hranicí 2 TiB, protože začátek je 32bitové číslo, takže teoreticky lze na MBR disk vytvořit maximálně dva 2TiB oddíly. Výše přeškrtnutá věta by tedy měla být opravena takto: Do doby, než přijdou >4TiB disky, musí MBR zemřít, protože takový disk zkrátka nedovede popsat.

Protože je však systém Windows XP již na odchodu, nebude se Microsoft zabývat nějakou podporou více než 2TiB disků, bylo by to vzhledem k firemní strategii neefektivní, ne-li kontraproduktivní. Budeme se tedy bavit o systémech novějších. Systém Windows XP x64 (vychází z Windows Serveru 2003) již větší disky zvládá, omezení nastává pouze v případě, kdy je takový disk systémový, protože systém EFI nepodporuje (disk tedy musí mít MBR a může tak obsahovat maximálně čtyři oddíly, každý z nich může mít nejvýše 2 TiB). Podporu EFI (nebo také UEFI) Microsoft přidal do Windows Vista se SP1 a s ním souvisejícího Windows Serveru 2008, obojí pouze v x64 verzi. Zcela samozřejmě tak podporuje EFI systém Windows 7 x64, se kterým si to dnes vyzkoušíme.

Co je tedy vlastně EFI? Svým způsobem je to takový menší operační systém (nahraný ve flash paměti, ve které byl dosud BIOS), který se spouští „přímo na železe“. Má vlastní boot manager, lze v něm spouštět určité aplikace (pro něj napsané), zpřístupnění dalšího hardwaru je možné skrze příslušné ovladače (opět přímo pro něj napsané) a má vlastní shell, tedy příkazový řádek. Může mít grafické rozhraní ovládané kromě klávesnice třeba i myší, ale také jej mít nemusí a na pohled jej nerozeznáte od BIOSu (EFI pro MSI desky grafické rozhraní má). Grafické rozhraní není standardizováno a může vypadat jakkoli, záleží na výrobci. Standardizována je pouze komunikace s grafickou kartou (v EFI 1.1 a starších je použit protokol UGA, v novějších GOP).

Pokud jde o spouštění aplikací, to se obvykle nepoužívá a když už, tak se jedná typicky o zavaděče a instalátory operačních systémů, případně základní testovací nástroje. EFI shell však umí i takové věci jako kopírování, mazání či přesun souborů nebo adresářů (včetně jejich vytváření), pracuje přitom s pevnými disky se souborovým formátem FAT32 a pochopitelně i s CD a DVD, ovšem tam je to trochu komplikovanější, k tomu se dostaneme později. Rozhodně nedáváme EFI shellu šanci, že by snad nahradil dnešní „plnotučný“ operační systém ;-).