O řešení grafické situace Samsungu se mluví léta. Naposledy jsme toto téma nakousli téměř před rokem, začátkem léta 2018, kdy prosákla informace, že se vývoj vlastních GPU Samsungu chýlí ke konci. Překvapivá však byla informace, že vlastní architekturu společnost využije jen pro telefony ve spíše nižších cenových hladinách. Logické otázky jaký smysl má po léta investovat do vývoje vlastní grafické architektury, když má cílit pouze na low-end (kde si asi těžko zákazník připlatí za řešení Samsungu oproti generické architektuře), zůstávaly bez odpovědi.

Ta přichází nyní. AMD oznámila uzavření strategického partnerství se Samsungem. Jeho součástí je smlouva, na jejímž základě připraví AMD řešení na míru postavené na nově ohlášené architektuře RDNA (Navi) pro Samsung. Ten ho použije v mobilních zařízeních (včetně smartphonů) a dalších (ale nespecifikovaných) produktech. Samsung bude AMD platit licenční poplatky a honoráře.

• Samsung mění strategii: s vlastními GPU zacílí na levnější smartphony ²⁰¹⁸

Celá událost je obzvlášť zajímavá v kontextu již proběhlých událostí. Někdy v roce 2014 se začalo proslýchat, že Samsung pracuje na grafické architektuře, kterou v reálném produktu představí v roce 2015. Což znamená, že práce na ní musely začít zhruba v roce 2012. K vydání ale nedošlo. V době, kdy se informace o vývoji vlastní architektury dostala na svět, totiž Samsung zažalovala Nvidia za údajné využívání jejích technologií bez licenční smlouvy.

Samsung ale tehdy používal licencované GPU od ARM, takže obvinění bylo považováno za poměrně pochybné. Analytici tehdy zastávali názor, že se Nvidia snažila přimět Samsung k licencování jejích technologií. Což by nebylo divu. Nvidii se nepodařilo v žádném segmentu její vlastní Tegru dlouhodobě upíchnout a Samsung, který hledal nové řešení, byl ideálním cílem. Přinutit se ale nenechal, ITC tehdy rozhodla, že Samsung žádný patent neporušil (jeden byl navíc prohlášen za neplatný) a Nvidia nakonec soudní spory vzdala. Samsung se možná licenční smlouvě s Nvidií bránil i proto, že se v roce 2015 proslýchalo, že přemýšlí o koupi AMD, která tehdy byla na finančním dně a tudíž potenciálně levná.

Že se Samsung po takovém odporu k licencování cizí technologie nakonec dohodl s AMD, je poměrně nezvyklé. Na druhou stranu mezi oběma firmami jsou letité vazby a to jak na úrovni spolupráce jednotlivých divizí, tak vztahy zákazník-dodavatel. Můžeme zmínit spolupráci na řadě generací grafických pamětí, které AMD krom Hynixu vyvíjela právě se Samsungem, zmínit lze i vyjednávání o licencování 14nm procesu v době, kdy ještě GlobalFoundries spoluvlastnila AMD. Nakonec lze říct i to, že u Samsungu a to konkrétně na vývoji SoC pracuje nemálo bývalých inženýrů AMD, které Samsung ve dvou vlnách přetáhl z vývoje APU / SoC / ultramobilních x86 jader Bobcat a Jaguar. V poslední době navíc AMD zadávala část výroby grafických čipů továrnám Samsungu. Mezi oběma firmami nikdy neproběhly žádné závažnější právní spory.

Další zajímavostí je, že v roce 2016, když už byla zakopaná válečná sekyra s Nvidií, údajně vedení Samsungu zvažovalo, zda si grafickou architekturu nelicencuje a to buďto od AMD nebo od Nvidie. Nedošlo k tomu. V té době mohlo dojít k obnovení vývoje vlastní architektury, o níž byla řeč loni ve vztahu k nasazení v levnějších smartphonech. Pokud jde o licencování mobilní grafiky, stojí za pozornost ještě události přes deset let staré. V roce 2006 koupila AMD společnost Imageon vyvíjející mobilní grafiky a Xilleon vyvíjející televizní procesory. Prakticky obratem, na přelomu roku 2008 a 2009, AMD opět obě firmy prodala. Imageon získal Qualcomm, který na něm postavil svoji grafickou divizi a grafický základ svých mobilních SoC a Xilleon skončil u Broadcomu. Z druhého alespoň AMD něco málo vytěžila, neboť na základě návrhů od Xilleonu vznikly UVD procesory (pro přehrávání videa) v GPU AMD.

Z Imageonu ale AMD nevytěžila vůbec nic, objevit se měl snad v jednom mobilu. Ten však pocházel právě od Samsungu, takže už před více než dekádou měla AMD svůj grafický hardware v telefonech této značky.

Protože však AMD licencovala svoji aktuální grafickou architekturu RDNA právě deset let a pár měsíců od prodeje Imageonu, objevily se i názory, zda prodej Imageonu společnosti Qualcomm neobsahoval desetiletý závazek pro AMD, že se společnost nebude realizovat v grafice pro mobilní telefony. Za povšimnutí totiž stojí, že právě za nástupu smartphonů se o vstup do tohoto trhu pokusila snad každá významnější IT firma (je vedlejší, že většinou neúspěšně), pouze AMD o vstup do smartphonů nikdy neusilovala (zatímco o vstup do světa tabletů se pokoušela opakovaně).

Ať už je na desetiletém závazku něco pravdy nebo ne, vstupuje AMD s pomocí grafické a semi-custom divize rokem 2019 do světa chytrých telefonů. Do vydání prvního produktu samozřejmě nějaký ten pátek nejspíš uteče, ale Samsung s Radeonem (ať už s uvozovkami nebo bez) je jistý.