Další zchlazení od Nixona

Tou dobou se již vývoj raketoplánu nacházel ve "fázi B" a bylo tak třeba počítat s tím, že mnoho bude smeteno se stolu a vývoj se o nemalý kus vrátí. NASA si nechala spočítat, že náklady na výzkum a vývoj projektu Space Shuttle budou 12 až 15 miliard dolarů. V 70. letech hodně velké číslo. Tehdy také proběhlo další jednání mezi presidentem Nixonem a Jamesem Fletcherem, tehdejším ředitelem NASA. Na něm Nixon víceméně prohlásil "Postavte si jaký raketoplán chcete, jen když to bude do 5 miliard dolarů". To byl pro NASA obrovský šok a výrazná čára přes rozpočet vyžadující další improvizaci jak v samotném návrhu stroje, tak v testovacích procedurách během vývoje.

Z dosavadního návrhu dvoustupňového stroje s palivem a motory uvnitř stupňů se zvažovaly následující více či méně "ujeté" varianty:

• jednostupňový stroj - tj. vynášení nákladů rovnou na orbitu, zamítnut jako nereálný.
• tři lodi v "týpí" uspořádání - dvě by vynášely třetí na orbitu, vyhodnoceno jako "nesmysl".
• Martin Marietta X-24B - koncept vycházející z experimentálního letounu zalétaného v první polovině 70. let byl konceptem stroje pro návrat do atmosféry a přistání bez motorů. Z něj se nakonec vycházelo pro finální návrh raketoplánu, včetně z toho plynoucí nutnosti externích palivových nádrží. Pro high-supersonické (tedy výrazně nadzvukové) fáze letu se využily poznatky z projektu X-15 (kde se někteří piloti dostali až na zhruba Mach 7).

 

Protože se v této době řešily již zmíněné škrty rozpočtu týkající se poklesu financování programů pilotovaných letů na 1,5 až 1,7 miliardy dolarů, nechala si NASA vypracovat externí studii o efektivitě - i ta vyšla nejlépe pro koncept raketoplánu, který se nakonec realizoval, tedy stroj přistávající bez motorů se znovupoužitelnými SRB (Solid Rocket Boosters - odhazované rakety na tuhé palivo).

Finální návrh

Ani rok 1971 nebyl pro NASA poté, co vláda zrušila projekt nadzvukového dopravního letounu vyvíjeného firmou Boeing (označení 2707) jako konkurence pro Concorde, resp. Tupolev TU-144 v roce 1971, přívětivý. Boeing 2707 byl zrušen ve fázi, kdy ještě nebyly dokončeny ani první dva prototypy, z hlediska studia supersonické fáze letu toto však představovalo pro NASA velkou technologickou ztrátu, na druhou stranu si díky uvolnění prostředků z projektu 2707 značně finančně přilepšila.

Rozpočet byl rozložen mezi tři hlavní části raketoplánu:

• Hlavní motory: vývoj motorů na kapalná paliva pro samotný orbitální stupeň.
• SRB + tanky: zpoždění nabírající vývoj motorů na tuhá paliva a externí palivové nádrže dostal nemalou finanční injekci. Během vývoje však byly i z finančních důvodů občas "šizeny" zkoušky (některé se vynechaly).
• orbitální stupeň: sem směřovalo nejvíc úsilí. Stroj skládající se z miliónů součástek a stovek dílčích systémů byl vrcholem inženýrského snažení NASA

Sluší se na tomto místě připomenout, že to, čemu říkáme "raketoplán", je ve skutečnosti celek, tedy samotný orbitální stroj, externí palivová nádrž a oba SRB. Pokud si pod slovem "raketoplán" představujete pouze onen černobílý letoun, pak vám musíme opravit, to je pouze tzv. "orbiter", neboli "orbitální stupeň raketoplánu".

Do finále se tedy nakonec probojoval návrh dvoustupňového stroje s odhoditelnými znovupoužitelnými motory na tuhá paliva, který pro návrat do atmosféry používá tepelnou ochranu z keramických a uhlíkových dlaždic a aerodynamické brzdění.

President Nixon schválil a spustil program Space Shuttle v lednu 1972, tedy čtvrt roku před letem Apolla 16. Návrh počítal se 40 až 50 lety ročně při nákladech 10 až 15 miliónů dolarů na let (NASA spočítala 10 miliónů, částka 15 představovala potřebnou operační rezervu pro případné potíže). Na vývoj raketoplánu bylo vyhrazeno 5,2 miliardy dolarů s 20% rezervou na zádrhely. Problém pro NASA byla klesající hodnota dolaru, protože počítala s tím, že částka je vyjádřena v dolarech roku 1970, kdy se projekt připravoval, vláda však počítala s dolary roku 1972. Nicméně nakonec se toto neukázalo překážkou, z 20% rezervy nakonec NASA vyčerpala pouze zhruba 5 až 10 %, nicméně v průběhu vývoje a následných operací se začalo ukazovat, že bude velmi těžké rozpočet dodržet…