Na konci října 2018 (tedy asi před rokem a půl) otevřela GlobalFoundries slavnostně továrnu v čínském Chengdu. Šlo o společný projekt s Chengdu, do kterého mělo být nalito deset miliard dolarů (tato částka patrně nebyla kompletně proinvestována, na obrázku v úvodu je vidět plán i reálně postavená část - co je znázorněno průsvitně šedě, zatím nevzniklo a asi už ani nevznikne). V roce 2018 GlobalFoundries prohlásila, že se jí podařilo zajistit zakázky v hodnotě dvou miliard dolarů na 22FDX proces, jemuž byla továrna určena. 22FDX neboli 22nm FD-SOI byla specialita, o níž skutečně někteří zákazníci mohli mít zájem.

Po 32nm generaci se poměrně široce upustilo od technologie SOI, která umožňovala dosáhnout vysokých taktovacích frekvencí (proto byla využívána k výrobě procesorů), ale často na ní bylo kritizováno, že vykazuje vyšší spotřebu než substrát bulk (na tom byly tehdy vyráběny grafické karty). Ze strany marketingových oddělení různých výrobců šlo spíše o zástupný problém. Bulk sice dosahoval nižší spotřeby, ale jen proto, že nezvládal tak vysoké frekvence, takže produkt na něm vyrobený běžel na výrazně konzervativnějších taktech a tudíž tolik „nežral“. Při stejných taktech s bulk spotřeba u SOI zpravidla vyšší nebyla. Skutečným problémem byla cena. Bulk měl výhodnější poměr cena/denzita. Krátce po 28nm bulk procesu však bylo nutné přejít na technologii FinFET, která ovšem výrobu opět prodražila. Hlavně kvůli vysokému počtu masek, které byly potřeba k vykreslení drobných detailů „3D“ / FinFET tranzistorů.

Pokud se na FinFET procesech vyrábělo opravdu ve velkém, nijak extrémní problém to nebyl (náklady na masky se rozložily na velký počet čipů). Ale pro středně velké a menší výrobce problém nastal. GlobalFoundries tehdy vycítila příležitost a přišla s procesy postavenými na technologii FD-SOI, která sice nenabízela úplně malé čipy, ale na druhou stranu celkem příznivé ceny a velmi zajímavou spotřebu.

Procesu 22FDX (22nm FD-SOI) stačilo dokonce o 10 % méně masek než planárnímu 28nm, oproti němu byla úspora plochy 20%, spotřeba o 70 % nižší a cena o 20 % nižší (tedy nižší oproti nejlevnějšímu známému procesu). GlobalFoundries předpokládala, že jí FD-SOI procesy zpřístupní zákazníky, kteří s érou FinFET procesů přišli o rentabilní možnosti výroby. Ohlášeny byly dále 18FDS (přijít měl loni, ale dávno se o něm mlčí) a 12FDX o kterém se už před rokem hovořilo v přítomném čase.

Když jsem se však snažil v souvislosti s tématem této zprávy dopátrat, jak to s 12FDX je a zda by zákazníci továrny v Chengdu mohli přejít na novější generaci procesu realizovanou v jiné továrně, dopracoval jsem se k poměrně rozpačitým zjištěním. Přestože GlobalFoundries o 12FDX procesu mluvila jako o hotové záležitosti a četné weby (včetně našeho) z toho usuzovaly, že se na procesu již vyrábí, realita je jiná (takže pokud najdete zprávu, která tvrdí něco o běžící výrobě na 12FDX, jde prostě o omyl). Poslední zpráva, na kterou jsem narazil, je z loňského léta a pochází od člověka, který si soukromě pohovořil s tehdejším technologickým šéfem GlobalFoundries (Gary Patton). Zjistil od něj, že příprava a výroba (12FDX) neběží „protože zákazníci nejsou připravení“ a že GlobalFoundries s prácemi na procesu „začala znovu“.

Gary Patton, technologický šéf GlobalFoundries, společnost opustil již loni, odešel k Intelu

Zákazníci se zpravidla na proces připravují, pokud je pro ně výhodný a vidí v jeho použití smysl. Parametry, které GlobalFoundries pro 12FDX výrobu uváděla, (by) byly i na současnou dobu velmi dobré, takže by nedávalo smysl, aby téměř před rokem neměla zákazníky - pokud by na procesu nebyl nějaký problém (technologický nebo cenový). Tím tedy nenápadně naznačuji, že byl.

Pokud situaci shrneme, zdá se, že 22FDX výroba v Chengdu byla ukončena, 18FDS výroba dávno zrušena ve fázi vývoje(?) a s 12FDX nedopadlo vše podle plánu a nic nenasvědčuje tomu, že by v tuto chvíli běžela. Celé to působí, jako kdyby strategie GlobalFoundries s FD-SOI byla v troskách. GlobalFoundries dosud nedokázala nabídnout náhradu za 22FDX proces, kterému po letech došel dech a Čína má již k dispozici vlastní 14nm výrobu a připravuje se na 7nm.

V tomto případě se tedy zdá, že americko-čínské vztahy, o nichž některá média spekulují jako o důvodu, pro nějž GlobalFoundries opouští továrnu v Chengdu, buďto se situací nesouvisí, nebo jde spíše o vhodnou záminku. GlobalFoundries již loni prodala továrnu Fab 3E v Tampines (Singapur), protože potřebovala prostředky na další fungování. V její současné pozici, kdy neplánuje přechod na 7nm a novější procesy a zároveň v posledních letech firmu opustila řada dlouholetých pracovníků, nejde o velké překvapení.

• GlobalFoundries se zbavuje továrny v Singapuru

Zdá se, že je zkrátka zaříznuto vše, co citelně prodělává. Zákulisní informace z projektu v Chengdu naznačují, že šlo o hodně špatně připravenou strategii a že továrna za rok a půl od vzniku nezačala ani plnohodnotně fungovat. V továrně, do níž se mělo nainvestovat zhruba deset miliard dolarů, pracovalo v maximu kolem 300 zaměstnanců, kterým již před rokem bylo oznámeno, že budou dostávat 70 % minimální mzdy, dokud nedojde k jednáním o odstupném, tedy propuštění.