Sice má článek pojednávat o grafických kartách, ale historicky asi tak nějak také cítíte, že sem patří i další přídavné záležitosti počítající fyziku, umělou inteligenci atd. A když jsme u fyziky, nelze neminout dvě linie produktů: Havok a PhysX.

Ageia PhysX je častým tématem našich zpráv, protože máme celé ty roky obavy, jak to s firmou, v níž figurují i bývalí zaměstnanci legendární 3Dfx, nakonec dopadne. Ageia vtrhla na trh s velkými přísliby, bohužel s odstupem času se při pohledu na produkty určené běžným lidem musíme stále ptát, kde se to „podělalo“.

Zrekapitulujme si to hlavní. Přídavná karta PhysX je zatím stále jediným desktopovým produktem. Stále spoléhá na starou PCI sběrnici, PPU je stále onou „horkou“ 130nm záležitostí vyžadující aktivní chlazení. Oba tyto aspekty jsou pak zodpovědné i za nutnost napájet kartu hardiskovým molexem. Navíc cena je stále příliš vysoko nad ideální hodnotou 0 Kč.

PhysX zkrátka měla nejpozději v loňském roce přejít na lepší výrobní proces, přesunout se na PCI Express×1 sběrnici a také výrazně zlevnit. Výrobní proces asi neovlivníme, mám takové tušení, že Ageia si prostě kdysi nechala vyrobit popřípadě nasmlouvala výrobu obrovského množství PPU, která od té doby ne a ne udat na trhu. Stejný problém může stát (resp. zcela jistě stojí) na stále používaným PCI rozhraním a co se týče ceny, tak k té asi není co dodat. Konkurence (Havok) je uživatelům k dispozici zdarma, i když je otázkou, jak to teď bude, když firmu Havok koupil sám velký Intel. Nicméně Ageia by musela drasticky zlevnit bez ohledu na pozici Havoku.

Myslím, že zlevnění někam na 999 Kč a méně by v tomto státě dokázalo prodat řádově více karet než stávající více než trojnásobná cena. Zlevnění na 499 Kč by pak dle mého způsobilo vymetení skladových zásob, ale v tu chvíli bych raději viděl jiný scénář: bundlování karty k nějaké herní pecce s propracovanou výraznou podporou fyzikálních výpočtů a brilantním engine. Jak vidno, ani uvolňování herních titulů zdarma, ani dělání speciálních map pro Unreal Tournament 3 prostě tento problém neřeší, lidé si zkrátka takto drahou kartu kupovat nebudou a bude to s postupujícím čase stále jasnější, neboť využitelných PCI slotů na deskách pomalu, ale jistě ubývá.

Již v srpnu jsme psali o chystané nové generaci PhysX, která některé neduhy odstraňuje, ale těžko od Ageie očekávat, že uvede na trh nový produkt, když předchůdce byl propadákem a jsou ho plné sklady.

Nic dle mého nezachrání ani mobilní verze PhysX, kterou aktuálně osazuje do top notebooků Dell/Alienware. Přestože je čip daleko úspornější, spotřeba celého modulu dosahující 10 W je v mobilním segmentu srovnatelná se smrtí.

Není to tak dávno, co v souvislosti s nedobrou situací firmy přišla na svět pavlačová zpráva o možném odkoupení Ageie neznámým investorem. Okamžitě se začalo spekulovat o možných tématech, nicméně zástupci firmy celou věc okamžitě dementovali. Ale na každém šprochu pravdy trochu, zkusme se zamyslet, kdo by asi tak mohl mít o Agieu zájem.

Intel téměř jistě ne. Ten už si své řešení, tedy fyzikální i softwarové know-how, pořídil, jmenuje se Havok. U Intelu navíc jednoznačně víme, že má obrovský potenciál v produktech, které mohou jeho případnou budoucí fyziku počítat. Ať již to jsou současné i budoucí procesory, nebo třeba variace na projekt Larrabee, u Intelu nemáme nejmenší pochybnosti o tom, že nakoupil, je spokojen a nemá zájem (tedy o celek, čert ví, třeba někdy přetáhne z Ageie pár špičkových inženýrů :-).

O AMD můžeme také s úspěchem pochybovat. Firma se momentálně smaží ve vlastní šťávě a vynakládá veškeré úsilí na zlepšení své situace a návratu na výsluní v oblasti CPU i GPU. Sami zástupci říkají, že fyzika přes GPU je alespoň prozatím mrtvá.

A co třeba nVidia? Inu, firmě se loni zatraceně dobře dařilo, má jistě spoustu kapitálu, ale pokud by o něco měla zájem, pak jedině o softwarovou stránku věci, hardware mají, jejich grafiky s unifikovanými shadery ostatně Havoku velmi vyhovují.

Takže tu máme černého Petra, velkého Goliáše, jenž má obrovský kapitál, schopnost využít z Ageie úplně všechno od software, hardware, lidského potenciálu a to včetně uklízeček a vrátných. Náš tajný tip směřuje do Redmondu ke gigantu jménem Microsoft.

Právě Microsoft totiž v nadcházejících měsících/letech bude vytahovat v oblasti výpočetní fyziky jeden trumf za druhým. Tím prvním jsou postupující práce na rozhraní DirectX 11, které by podle všech očekávání mělo právě standardizovaný framework pro fyziku obsahovat. A proč něco vymýšlet na koleně, sám Steve Ballmer jasně hlásá do světa, že i letos mají v plánu v nákupech firem utopit zatraceně velký balík dollarů.

Ageia má hotové skvělé řešení, jen jej brzdí nutností mít zakoupen jejich hardware. Když zůstaneme u PC světa, tak na PhysX karty klidně zapomeňme, v rámci GPGPU může Microsoft klidně zrealizovat počítání fyziky na grafických kartách po vzoru Havoku. Ale příslušný hardware se mu naopak může hodit v herních konzolích, kde příští generace konzole Xbox může nabídnout kromě obligátního X-jádrového procesoru, obligátní ATI grafiky s 1024 unifikovanými shadery poskytujícími dostatek výkonu pro 1920×1080p/60fps při 8×AA/16×AF, také právě malý specializovaný čip pro počítání fyziky. Sice je pravdou, že fyziku v konzoli lze principiálně realizovat hrubou silou hlavním procesorem nebo stejně hrubou silou grafického procesoru, ale ani speciální fyzikální čip nemusí být tak daleko od pravdy.

Pokud bychom tuto konspirační teorii chtěli ještě trochu přisolit, mohli bychom si například tipnout, že taková jednání už nějaký pátek probíhají pod příslušným NDA, ale nic se nedozvíme do dne, kdy se Steve Ballmer pochlubí u příležitosti nějaké vývojářské akce. Na začátku roku na výstavě CES 2008 to nešlo, to se Bill Gates loučil… ;-).

Ať tak či onak, letošek bude zajímavým rokem, kdy bezesporu potkáme řadu herních titulů využívajících pokročilý fyzikální engine, nejen PhysX (Novodex SDK) nebo Havok, ale také jiné, ať již vyvíjené přímo v rámci herních studií, nebo jednodušší volně dostupné implementace. Zajímavé srovnání toho, jak rozdílně se dá k věci přistoupit od samého základu, v sobě skrývají dvě známé hry poslední doby: BioShock a Unreal Tournament 3. Obě mají jako základ Unreal Engine 3, byť v případě BioShocku radikálně modifikovaný pro věrné podání vody. Zatímco v srpnu vydaný BioShock používá na fyziku Havok, Unreal Tournament 3 již razí cestu jménem PhysX.